万国来朝的朝贡体系，古代东亚和平的基石
古代东亚的和平秩序以中国为中心，以朝贡体系为载体。这一体系以“中国既安，四夷自服”、“九州殷盛，四夷自服”为上策，希望通过自身的富强昌盛感召“四夷”，反对“疲中国而事外夷，所谓获虚名而受实祸”，也反对“穷兵黩武，敝中国以事四夷”，实质是维护东亚和平的历史形态。
朝贡体系的起源
朝贡的起始源自大部落对小部落的掠夺。第一种叫军事征服，大部落攻打对抗自己的小部落，战败的部落成为奴隶被吸收进大部落；第二种就是朝贡，大部落选择不吞并小部落，但后者要上交部分生产物以自保，且如果发生战争，小部落还要为大部落贡献兵源；第三种就是以上两种的综合。
弱小部落为获得政治、军事上的安定，往往会与多个部落进行联盟，其中最大的部落便是联盟的中心。夏部落如此，商部落也是如此。部落联盟有个无法回避的缺点，就是政治平衡取决于武力值大小，而不是礼法。如果联盟中的一个小部落突然实力超过了“盟主”，那么改朝换代就不可避免。商部落如此，周部落也是如此。
周灭商之后，开国之君周武王很快挂了。新即位的周成王年幼、弱小、无助，只能让叔叔周公摄政。周公为更好地控制地盘，发明了封建制度或者叫分封制度，就是把有血缘关系的、最可信赖的人分到国都的周围，让他们建立诸侯国，部分的功臣也得到了封地。诸侯在封地内享有高度自治权，同时要对共同的主人（帝王，共主）承担拱卫和上贡的义务。
周朝还制定了周礼，确保周天子的正统性和神圣性（“普天之下，莫非王土”）。周朝统治者在处理和解决民族关系时，进一步发展出五服、六服和九服的概念。所谓服，就是朝廷将王都以外的地区，按其与王朝的关系以及离王都的远近划分为几个大区域的一种制度。最外围的“服”，也就是边远少地区，要服只需要每岁上贡一次，荒服甚至只需要一代人朝见一次，可见周朝对这些地方只有名义上管辖权，基本上都是放任自流的。而在《周礼·秋官·大行人》中，周人还第一次提出了“九州之外，谓之蕃国”的概念，试图将这一制度推广到更广阔的宇宙。
周公分封71国，本家诸侯国就有53个，如晋国、鲁国、燕国等，齐国是最重要的功臣姜子牙姜尚的封地。楚国的先祖也曾出过力，但由于楚地的子民长期跟少数民族杂居，导致中原这帮贵族们很鄙视楚人。直到周成王时，楚王才被封了一个低档的子爵（公、侯、伯、子、男，位居第四等）。
齐桓公在管仲的辅佐下，挟天子以令诸侯。奉共主周王之命，公元前656年率中原诸侯联军浩浩荡荡南向伐楚。楚子明知不敌，赶忙派人向管仲请罪。管仲责问了两个罪名，一个是“尔贡包茅不入，王祭不共，无以缩酒”。另一个是“昭王南征而不复”。
“包茅“即包扎捆束的楚地茅草，是用来“缩酒”（即过滤酒的）。只有用茅草过滤的酒才是洁净的，才能让祖先、神灵们享用并赐福报。楚国地理位置特殊，在诸侯国等级也比较低，国家也穷，所以周天子同意主打进贡包茅草。楚国之外的其他中原地区的诸侯国，位置优越，水草丰美，物产丰饶，他们是不被允许进贡廉价的包茅草的（并不意味着这些国家没有包茅草）。
楚使对周昭王淹死在汉水的指控拒绝承认，而对不贡茅草表示认罪“贡之不入，寡君之罪也……”进贡包茅草就意味着楚国服从中央的管辖，意义就在于此。
诸侯国得益于铁制农具的诞生和农耕理论，逐渐强大起来。这让原为天下政治、经济、文化、军事中心的周王朝，逐渐失去统治地位。以氏族为单位建立起来的社会联系瓦解，诸侯们开始谋求脱离周王朝的管束。朝贡东西越来越少，更多的是些“形式主义”，比如会盟和朝聘。
会盟很好理解，是从齐桓公开始的。诸侯国君主聚在一起开会，从中选一个龙头出来，被称为“霸主”，在某些事务上替代周天子的职权。霸主家国富民强，并不强迫小国保护自己、贡献生产资料和兵源。
朝聘就更直接明了。“朝”的意思拜谒天子。小国为自保，主动向大国“朝”拜，表达臣服、藩属的意思。
朝贡成为制度
中国古代王朝建构、维系朝贡体系并非单纯追求经济利益，与朝贡国交往时奉行“厚往薄来”，经济上一般得少失多；并非追求疆域扩张，主张“远人不服，则修文德以来之”。
汉朝是中国历史上第一个长期存在的统一帝国，其“广地万里，重九译，致殊俗，威德遍于四海”。汉朝对边疆地区大约有三种统治方式，一是设郡县直接管理，二是设属国间接管理，三是设都护、中郎将、校尉等对西域各部、匈奴、羌、乌桓、鲜卑各部进行管理。
始于汉武帝时，汉朝已击败匈奴，将版图延伸至西域一带，并建立起以中原王朝为中心的朝贡体系。公元前60年，西汉设置西域都护府，管辖东起阳关、玉门关，西到巴尔喀什湖以东以南和帕米尔高原的50个方国，确定了西域诸国对汉朝的臣属关系。汉朝封少数民族首领为“王”、“侯”、“长”，又用和亲、朝贡、互市等笼络当地部族，以保护东西交通线的畅通。
汉代“羁縻”（朝贡）对象主要是汉初的南越、朝鲜、匈奴，西汉中后期的匈奴，东汉的北匈奴和不受西域都护“领护”的西域国家。汉朝对待他们的原则是“来则惩而御之，去则备而守之。其慕义而贡献，则接之以礼让“。诸国无须向汉朝贡赋纳税，只须尊重汉朝主权，保障汉朝边境安全，不主动挑衅、侵犯即可。
汉朝的政策相当务实，仅仅册封其有能力控制或者自行前来投附的地方政权。这些政权若敢挑战汉朝的共主地位，就会遭到军事打击。汉武帝先后消灭了南越（南粤）、闽越、朝鲜，并远征大宛。而其控制范围之外的国家，如安息、大秦等，汉朝都承认其的独立地位，并不试图进行册封控制。
在与中国交往时，朝鲜半岛的高丽与朝鲜王朝、越南历代王朝、琉球等，其文书格式、交往礼仪都会主动遵照朝贡的规定。古代日本、朝鲜、越南等在建立各自国际秩序时，也采用朝贡制度，以本国（“小中华”）为中心建立“小天下”的秩序。
大唐盛世，中原王朝利用军事优势构筑起庞大的帝国，如渤海被封为“忽汗州大都督”、疏勒被封为“疏勒都督”等等。随着唐朝向西推进，原先附属于西突厥的诸多中亚小国，纷纷归附唐朝。唐朝在中亚诸国设置羁縻府州，这是中国历史上第一次也是唯一一次把中亚纳入统治范围。
那时朝鲜半岛上面有高句丽、新罗、百济三个国家。这三个国家都向唐朝朝贡，按理说都属于唐朝的“藩属国”。公元600年，百济联合盟友高句丽入侵新罗，新罗王向唐朝求救，唐朝很快出兵帮助新罗灭了百济。百济灭亡以后，高句丽失去了一个盟友，从此被孤立。百济一部分残兵败将，就向日本求援。日本经过“大化改新”自己认为很强大了，趁机出兵朝鲜，援助高句丽。
日本（倭国）出兵朝鲜，中日之间爆发了历史上第一次战争——“白江口之战”。日本四战四败，海上舰队被彻底打垮，几乎全军覆没。公元668年，也就是白江口之战的第5年，新罗联合唐朝灭了高句丽，统一了朝鲜半岛。
国力式微后，唐朝不惜以付出巨大的经济代价（绢马贸易和朝贡回赐），与强悍的回鹘政权维持名义上的朝贡关系。南诏背离朝贡体系成为唐朝边患，并加速唐朝的覆亡。
在唐朝后，中国又陷入大分裂。北宋竟然变成了主动向辽国称臣纳贡的国家，丧失了对周边国家的领导地位。为维持边疆地区的稳定，宋朝在常规措施之外，还采取了如遣使诏谕、盟誓、以贸易优惠及经济援助换取和平“以蛮夷治蛮夷”等政策。
朝贡体系的衰落
公元1368年，大明王朝建立。经过20年努力，明王朝基本完成统一大业。宋元时期，由于海运的兴盛，国与国之间的贸易大增。朝廷通过对商船、商户抽税（并不是现代意义的关税）能获取大量财政收入。但明末朝开始，中原皇朝为了吸引各国前来称藩朝贡，开始取消定税（明朝海禁只是闭关锁国，只是不允许自由贸易，藩属国定期使团贸易还是允许的）。
朝贡表面上是种政治关系或者礼仪关系，但本质上也是一种经济关系。朝贡国进献的贡物，大明王朝会按市价高好几倍付钱，还会给朝贡国“回赐”，通常都是回些精美的高价值的丝绸和瓷器。更吸引人的是，朝贡者自从踏上中国的领土，所有吃喝开销都不用出钱，全部由中央王朝买单。
明朝时锡价每斤约五百文，但朝廷给琉球国的收购价却是8贯，高出市价十六倍。胡椒在产地每斤不过十九文，运到中国的市价是每斤三贯，而朝廷给琉球的是三十贯，是市价的十倍，是产地价的一百六十倍。
暹罗国君主（泰国）历来自认为自己是菩萨的化身，其地位不亚于、甚至高于中国的皇帝。但为了获得贸易上的巨额利益，暹罗国频繁地向中国朝贡。1208年的素可台王朝前往中国朝贡14次，阿瑜陀耶王朝（也称大城王朝）在276年中，派遣使臣来华112次。满清建立后，他们迅速向清朝称藩，并积极要求朝贡。由于派出使团过于频繁，逼得清廷发国书要求他们严格限定进贡次数。
明朝开国后，朱元璋曾向日本派出使臣，让日本来朝贡，但日本那时很傲慢，把朱元璋7个使臣当中的5个都给杀了，说死也不会向你进贡的。但等到永乐年间，日本人反应过来，原来朝贡这么有利可图。永乐年间日本的幕府将军、各地大名就假冒天皇的名义开始向明称藩、朝贡。
明朝嘉靖二年（1523年），日本的两个大名(细川氏和大内氏)各自派出了朝贡团。两派为争夺进贡利润，在宁波发生冲突，不但相互杀戮，还在回国途中沿路大肆烧杀抢掳，史称"争贡之役"。之后的丰臣秀吉侵略朝鲜，又跟中国打了一仗，所以中日朝贡就断了。不过日本人精得很，发动战争控制了小国琉球，操控了琉球使团的“进贡商品”，就以一种隐蔽的方式，继续与大明王朝进行“贸易”获利。
藩属国向中国朝贡，一点也不吃亏。当使者回国时，中国皇帝还不忘回赠礼物。当藩国遭遇入侵时，宗主国还要出兵援助。
朝贡体系的瓦解
随着新航路开辟，欧洲从哥伦布发现新大陆，欧洲对外殖民扩张，逐渐打通向东方的航路。明末清初，中国一直施行闭关锁国的政策，只在广州开了一个口岸，允许进行外贸。
各国在朝贡体系中也有三六九等之分“按照海洋远近，分隶沿边各省，宗伯（礼部尚书）掌之”。朝鲜、日本、暹罗（泰国）、缅甸等国被清朝归为第一梯队，荷兰、西洋国（葡萄牙）、英吉利、意大利等国则为第二梯队。
清初规定各国正贡时间为：朝鲜国一年一贡、暹罗国为三年一贡、荷兰国八年一贡等（贡期就是皇帝规定各国的来华贸易的间隔期限）
当时的欧洲经历了文艺复兴、宗教改革、工业革命洗礼，经济和工业都得到飞速的发展。中国出口欧洲大量的茶叶、陶瓷、丝绸，而购买的商品却少之又少。英国人觉得，英国货是机器生产的，既便宜又好，只要打开中国市场就能大卖。
1793年，英国派了一个叫马戛尔尼的使臣，率领一支庞大的船队，以给乾隆皇帝祝寿的名义，装满了礼品和希望，驶向广州。
广州海关的官员非常高兴，把英国人叫做“英吉利贡使”。马戛尔尼却不太高兴，他觉得：我是给你们送礼的，不是进贡的，我也不是你说的那个藩属国。马戛尔尼从天津上岸到达北京，在理藩院接受基本的礼仪培训。
中英双方不多，也没什么双边协议，马戛尔尼前来祝寿，还带着英国国王给乾隆皇帝的一封信，信里希望双方互通有无，平等通商。理藩院的官员跟马戛尔尼介绍，见皇帝需要有什么样的礼仪——所有的贡使，所有藩属国来使，觐见皇帝都要双膝下跪，因为中国的皇帝是天下共主。别的方面马戛尔尼都可妥协，就是不愿下跪，怎么说都不行。
马戛尔尼刚来华的时候，乾隆皇帝很高兴，听说一个都不知道的国家要成为我们的藩属国，要大臣好好接待。后来得知来使不愿下跪，就认为没有诚意，就下令让马戛尔尼一行离开中国。乾隆皇帝还给英国国王写了一封敕书：我是天朝上国，无所不有，不需要跟你互通有无。
鸦片战争后，中国国门被暴力的方式敲开。当清朝被迫卷入全球化浪潮时，才发现自己对这个新世界竟一无所知。清末开始的洋务、立宪，为时已晚，没几十年就亡了。没有强大的国力作支撑，哪来的万国来朝？不过是自己花钱买来，装饰虚荣心的幻象罢了。
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